UPRA EN EL MAPA GLOBAL DE LA ESPELEOLOGÍA
Jeniliz M. Román Alonso
Departamento de Administración de Empresas
Área de énfasis: Mercadeo
5to año universitario
Residente de Vega Baja, Puerto Rico
Resumen
Dos estudiantes de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo alcanzaron un logro extraordinario al clasificar, tras más de un año de investigación, para el prestigioso Congreso Internacional de Espeleología. Este evento mundial, que se celebra cada cuatro años, es visto dentro de este campo como unas “olimpiadas de la espeleología” por el alto nivel de preparación y competencia que exige. Guiadas por su mentor, el profesor Ángel Acosta Colón, Irnalis Cruz Melecio y Sydnie Vázquez Méndez investigaron cuevas en Arecibo y Morovis, mientras que el profesor presentó además trabajos de una cueva en Virginia y de mapas tridimensionales de doce cuevas. En total, cuatro trabajos fueron evaluados y aprobados por un exigente comité internacional, en un proceso de selección altamente competitivo en el que solo los proyectos de mayor calidad científica logran pasar. En julio, representaron a la Universidad de Puerto Rico en Brasil, donde lideraron conferencias y presentaron sus investigaciones ante estudiantes e investigadores de todo el mundo, posicionando a Puerto Rico en el mapa global de la investigación espeleológica y despertando un notable interés entre los asistentes.
Por primera vez en la historia, dos estudiantes de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo (UPRA) lograron destacarse en el Congreso Internacional de Espeleología, considerado el evento más importante a nivel mundial en el estudio científico de las cuevas.
La espeleología, rama de la ciencia que estudia las cuevas y la vida que habita en ellas, fue el punto de encuentro de Irnalis Cruz Melecio y Sydnie Vázquez Méndez, egresadas del Departamento de Física-Química de UPRA, quienes, junto a su mentor, el profesor de Física y Química Ángel Acosta Colón, desarrollaron investigaciones innovadoras que resaltan la riqueza ecológica, histórica y cultural de las cuevas de Puerto Rico. Estas investigaciones fueron presentadas en el congreso, conocido como “las olimpiadas de la espeleología” por su riguroso proceso de selección, que se celebra cada cuatro años y tuvo lugar del 20 al 27 de julio de 2025 en Belo Horizonte, Brasil. Las estudiantes dedicaron cerca de un año a sus proyectos y dos meses adicionales para obtener la aprobación del comité científico internacional. Los estudios que fueron evaluados y lograron calificar fueron los siguientes:
- Expanding the Paleontological Record in the Cabachuelas Nature Reserve, Morovis, Puerto Rico.
- Detection of Microplastics in Cueva Tallonal at Arecibo, Puerto Rico.
- 3-D LiDAR Mapping and Visualization of Las Cabachuelas Cave Systems in Morovis, Puerto Rico.
- Examing the internal structure and geochemical properties of the lower disk of a palette speleothem.
Estas cuatro investigaciones fueron presentadas en Brasil, llevando consigo un pedazo de la esencia y el talento puertorriqueño hasta un escenario internacional. Tanto las estudiantes como su profesor demostraron liderazgo al exponer sus estudios, despertando el interés y la curiosidad de la audiencia. Su participación destacó como una representación digna de la Universidad de Puerto Rico, evidenciando que en nuestro país se forman líderes y nacen grandes ideas. Puerto Rico es una isla de jóvenes con talento y de profesores que continúan creciendo, inspirando y transformando a través de una enseñanza que deja huella.
Las voces de quienes hicieron historia
“Cuando supe que fui seleccionada sentí miedo y nervios; jamás pensé estar ahí porque lo veía como algo que sucedería a largo plazo”, relató Sydnie Vázquez. “Luego me sentí confiada porque trabajé para llegar hasta allí. Logré hacer conexiones y he mantenido contacto con paleontólogos”. Por su parte, Irnalis Cruz describió la experiencia como una oportunidad invaluable: “Fue una experiencia muy enriquecedora y me siento agradecida por haber tenido la oportunidad de presentar mi investigación”.
El profesor Ángel Acosta Colón también compartió su orgullo:
“Me siento muy orgulloso de que mis estudiantes fueran líderes capaces de presentar a nivel internacional sus proyectos. Cuando presentaron a la audiencia les gustó e hicieron preguntas porque les interesó sus proyectos. Fue una experiencia espectacular”.
Los hallazgos: ciencia desde Puerto Rico para el mundo
Sydnie Vázquez Méndez, residente de Quebradillas, completó un Bachillerato en Tecnología en Procesos Químicos Industriales en UPRA. Ella desarrolló como investigación un estudio sobre la Paleontología titulado Expanding the paleontological record in the Cabachuelas Nature Reserve, Morovis, Puerto Rico. Las muestras recolectadas durante su investigación fueron analizadas en el laboratorio Cuevas y Calzos de UPRA. El objetivo principal de este estudio era identificar y documentar especies extintas y existentes, ya sean nativas o endémicas de Puerto Rico. Durante su primera visita de campo, Sydnie encontró restos de un sapo concho, un hallazgo que resultó impactante tanto para ella como para su equipo, ya que se trató del segundo espécimen registrado en la historia de Puerto Rico dentro del sistema de cuevas de Las Cabachuelas, evidenciando la antigua presencia de esta especie en peligro de extinción. De igual manera, el estudio revela especies de gran importancia para la isla como la jutía gigante y el caracol Sierra, además de una notable abundancia de restos de murciélagos; por lo que, este estudio ofrece evidencia clave de la riqueza paleontológica de Puerto Rico. Igualmente, se presentó en Brasil Detention of microplastics in Cueva Tallonal at Arecibo, Puerto Rico. Fue un estudio ambiental realizado por Irnalis Cruz Melecio, residente de Dorado y egresada de UPRA, donde obtuvo un Bachillerato en Procesos Químicos Industriales. El objetivo de este estudio era detectar la presencia de microplásticos en la Cueva Tallonal, ubicada en Arecibo, P.R., la cual es una cueva que tiene agua y se utiliza como fuente de abastecimiento para un hogar. Se recolectaron muestras de agua y sedimentos, las cuales fueron analizadas en el laboratorio “Cuevas y Calzos de la UPR en Arecibo”, y se encontraron microplásticos dentro de una cueva que no está expuesta al público. Esto indica que los microplásticos están llegando hasta nuestros acuíferos y significa que la contaminación por microplásticos está afectando incluso zonas subterráneas y protegidas, como las cuevas, que normalmente no tienen contacto directo con actividades humanas. El profesor A. Acosta Colón, residente de Morovis, P.R., de igual manera presentó su estudio 3-D LIDAR mapping and visualization of Las Cabachuelas cave systems in Morovis, Puerto Rico en Belo Horizonte, Brasil. Este estudio consiste en el diseño de mapas tridimensionales de 12 cuevas ubicadas en la Reserva Natural Las Cabachuelas, en Morovis, P.R., mediante tecnología LiDAR (Light Detention and Ranging), un sistema de detección y medición por luz que permite obtener datos geométricos de alta resolución. En total, se recopilaron más de 200 millones de puntos de datos, abarcando cerca de 1.5 kilómetros del sistema de cuevas. Estos mapas tridimensionales podrían emplearse en investigaciones científicas, actividades educativas y el desarrollo de rutas guiadas de ecoturismo. Asimismo, los datos obtenidos permitirían desarrollar experiencias de realidad virtual, brindando accesibilidad a personas con impedimentos o dificultades, adultos mayores y niños de modo que puedan explorarlas y disfrutar de la experiencia de manera virtual. Acosta presentó una segunda investigación “Examing the internal structure and geochemical properties of the lower disk of a palette speleothem” junto al Dr. Ángel García, de la James Madison University, y la estudiante Bianca Maldonado. Esta se centra en el estudio de un espeleotema, una formación de cueva única o poco común ubicada en el estado de Virginia, las cuales han sido un misterio en la espeleología durante más de 70 años. El análisis de la muestra ECS (espeleotema en estudio) reveló que, en lugar de tener dos partes, es una sola unidad, cambiando la comprensión sobre su formación. Esta investigación, que aún se encuentra en desarrollo, busca conocer cómo era el clima en el pasado y entender mejor los cambios ambientales ocurridos a lo largo del tiempo. Durante su estancia en Brasil, visitaron alrededor de 14 cuevas junto a espeleólogos de diferentes nacionalidades que participaron en el congreso. Fue una experiencia enriquecedora, en la que lograron establecer contactos y hacer networking con profesionales de la rama. Tras su participación, tanto Irnalis como Sydnie comparten su orgullo por haber representado a Puerto Rico y haber colocado a la isla en el Mapa Global de la Espeleología. Ambas se sienten satisfechas por la labor realizada y agradecidas por haber vivido esta experiencia. Inspirados por su ejemplo, este año tres estudiantes de UPRA estarán investigando y desarrollando estudios en cuevas porque se sintieron motivados por la historia de las jóvenes y ven una oportunidad en dicho campo ahora que ellas lograron escalar a escenarios internacionales. Estos estudiantes estarán en la búsqueda de fósiles de otras especies que se hayan extinguido particularmente en Puerto Rico.